酸性染料は完全なクロマトグラム、明るい色を持ち、耐光堅牢度と湿潤堅牢度は染料の種類によって大きく異なります。 主にウール、シルク、ナイロンの染色に使用されますが、皮革、紙、インクなどにも使用されます。一般にセルロース繊維には着色力がありません。
直接染料は、スルホン酸基（-SO3H）や原因基（-COON）などの水溶性基が直線状の分子構造に並んでいます。 芳香環構造が同一平面内にあるため、直接染料はセルロース繊維との親和性が高く、乾燥水に溶解する限り中性媒体でも直接染色できます。
酸性染料は両者に比べて構造が単純で、長い共役二重結合がなく平坦な構造のため、セルロース繊維への直接性が不足し、セルロース繊維の染色には使用できません。